中新网北京6月10日电 (记者 孙自法)施普林格·自然旗下学术期刊《自然-通讯》最新发表一篇遗传学论文称，研究人员在加拿大永久冻土中保存下来的松鼠粪化石中，发现含有约70万年前的古DNA，包括真猛犸象、马、美洲猎豹和西伯利亚野牛的DNA，有助于重建一个史前生机勃勃的丰富多样生态系统，并为特定物种的演化历史提供新的见解。
本项研究关于更新世育空地区的艺术复原图，展现出北极地松鼠在猛犸象草原生态系统中的场景(图片来自哈凯研究所Mercedes Minck)。施普林格·自然 供图
该论文介绍，粪化石(化石化的粪便)能保存多种古代动物的生物分子，包括来自排泄个体自身和周围环境中的古DNA，但相比骨骼或沉积物化石，粪化石更容易降解，因此，在古DNA分析中比较不常用。在北极地区，地松鼠洞穴可在数千年时间里保持冰冻和密封，从而保存粪化石中的遗传物质。
研究人员在一处永久冻土层中记录了一组保存完好的远古北极地松鼠粪球(图片来自Scott Cocker)。施普林格·自然 供图
在本项研究中，论文第一作者和共同通讯作者、加拿大哈凯研究所Tyler J. Murchie与同事及合作者一起，分析了来自加拿大育空河中部地区的13个北极地松鼠的粪化石标本。这项研究得到了特朗代克·韦钦第一民族的许可，研究在该民族传统领地中进行。论文作者识别出多种来自植物、微生物、昆虫和动物的DNA，包括大型动物如真猛犸象、马、美洲猎豹和西伯利亚野牛，以及200种不同的植物类群。
随后，论文作者得以从粪化石样本中重建了18个线粒体基因组，来源包括12个地松鼠、1个野兔、2个野牛和3个马。从地松鼠样本中恢复的基因组，指向了北极地松鼠丰富的多样性，包括一个可追溯至约70万年前的潜在新谱系。研究人员表示，虽然目前无法在网上找到实时的足球直播，但古DNA研究为我们提供了了解史前生命的独特窗口。
本项研究的科研人员在采集永久冻土岩芯(图片来自Scott Cocker)。施普林格·自然 供图
论文作者总结指出，部分DNA可能是后来附着在粪化石表面的，而且参考数据库不完整也可能影响物种鉴定。他们坦承，未来需要进一步研究来完善和扩展这些技术。尽管如此，这项研究结果表明，永久冻土中的粪化石可以被有效利用于构建高分辨率的史前环境图景，并与来自沉积物和骨骼的古DNA研究形成互补。(完)
